Первые профессиональные литовские музыканты, прежде всего органисты и создатели церковной музыки, появились в конце XIX века. Основы литовской национальной музыки заложили композиторы Юозас Науялис (1869 — 1934), Чесловас Саснаускас (1867 — 1916) и Микас Петраускас (1873 — 1937; автор первой литовской оперы «Бируте», впервые поставленной в Вильне в 1906 году).
Истоки современной литовской музыки — творчество композитора и художника европейского масштаба Микалоюса Константиноса Чюрлёниса (1875—1911). Музыкальное наследие этого основоположника литовской национальной музыки за пределами Литвы до сих пор остается в тени его творчества художника. М. К. Чюрленисом написаны 2 симфонические поэмы — «В лесу» (1900 — 1901) и «Море» (1903 — 1907), увертюра «Кестутис» (1902), кантата для хора и симфонического оркестра "De profundis" (1899), струнный квартет, произведения для хора a cahella на тексты псалмов, им записаны свыше 60 литовских народных песен, сочинены свыше 200 произведений для фортепиано: прелюды, вариации и иные пьесы, произведения для струнного квартета и органа. Стиль фортепианной музыки М. К. Чюрлениса типичен для европейской музыки начала ХХ века: поздний романтизм переходит в оригинальные экспрессионистские и конструктивистские искания. Для многих литовских композиторов, творивших позднее, была очень важна мысль Чюрлениса о том, что путь литовской национальной музыки — это синтез существенных особенностей народной музыки и средств новейшей европейской музыки.
В годы независимого Литовского государства более всего проявила себя группа композиторов, творившая в стиле позднего романтизма с умеренным использованием новых для того времени выразительных средств и народных музыкальных интонаций. Во главе группы стоял основоположник литовской профессиональной композиторской школы и едва ли не самая яркая фигура того времени — Юозас Груодис (1884 — 1948), создатель Каунасской консерватории. Он, как и его современники-последователи Владас Якубенас (1904 — 1976), Казимерас Викторас Банайтис (1896 — 1963), позднее эмигрировавшие в США, соединял в своем творчестве черты романтического, импрессионистского, экспрессионистского музыкального языка с мелодикой народных песен, стремясь создать таким образом национальный музыкальный стиль, основанный на фольклоре.
В этот период творила и более радикальная, ориентированная на модернистские веяния группа композиторов: Витаутас Бацявичюс (1905 — 1970), Иеронимас Качинскас (1907 — 2005), Юлюс Гайдялис (1909 — 1983) — все они во время Второй мировой войны эмигрировали в США. В творчестве В. Бацявичюса (семь симфоний, музыка для фортепиано, фортепианные концерты и т. п.) заметны многие элементы экспрессионизма, конструктивизма, музыка атональна, атематична. В последний период творчества Бацявичюс, вдохновленный индийской философией, создавал, по его собственной терминологии, «Космическую музыку» («Космическая поэма» для фортепиано, «Космические лучи» для органа).
Годы войны и советская оккупация прервали естественное развитие литовского музыкального искусства. Прежде всего, заметно поредели ряды композиторов. В годы войны скончались автор популярных литовских песен Стасис Шимкус (1887 — 1943), а также создатель известнейшей литовской оперы «Гражина» Юргис Карнавичюс (1884 — 1941), многие композиторы эмигрировали на Запад, а оттуда — в США. Для искусства стали обязательны нормы «социалистического реализма» («прогрессивное» содержание, выражаемое «народными» средствами). В музыке это проявилось в совершенно традиционном (типа романтизма Х1Х столетия) музыкальном языке, помпезно-эпическом звучании, почти непременной модели симфонических циклов «из тьмы к свету» (финалы должны были изображать «народное гулянье»), обильном цитировании мелодий народных песен.
Роль окна в мир тогда играли проходящие в соседней Польше фестивали современной музыки «Варшавская осень», куда литовские композиторы приезжали как наблюдатели, а несколько позже — уже как авторы звучащих в программе фестиваля произведений. Так в литовскую музыку проникли более современные музыкальные явления ХХ века: атональность, додекафония, сонористика, алеаторика, техника коллажа.
Крупными фигурами послевоенной музыкальной жизни стали Балис Дварионас (1904 — 1972) и Стасис Вайнюнас (1909 — 1982). Переворот в музыкальном языке в начале 60-х годов прошлого века инициировали композиторы старшего поколения — Эдуардас Бальсис (1919 — 1984), в творчестве которого заметны черты экспрессионизма, и Юлюс Юзелюнас (1916 — 2001), творчество которого более неоклассицистично. Позже реформирование музыкального языка продолжили представители младшего поколения (Витаутас Баркаускас, Витаутас Монтвила и др.), а самым радикальным новатором того времени считался Антанас Рекашюс (1928 — 2003), щедро использовавший средства алеаторики, а также эффекты пародии, гротеска, эпатажа. Характерные для этого периода произведения — «Африканские эскизы» Ю. Юзелюнаса, «Не трогайте синий глобус», «Драматические фрески» Э. Бальсиса, «Поэзия», «Интимная композиция», «Контрастная музыка», "Pro memoria" В. Баркаускаса, симфонии А. Рекашюса, «Звучание», «Треугольники», «Готическая поэма» В. Монтвилы.
Другой поворотный момент в литовской музыке нетрудно разглядеть в 1970 году, когда еще более активизировались поиски индивидуальности стиля, нетрадиционных жанров и музыкальных форм. Конфликтная драматургия музыки постепенно начинает отступать. Пишется все больше музыки для составов камерных инструментов. Как реакция на экспрессионистически гипертрофированную, фактурно перенасыщенную музыку проявилось влияние минимализма, новой простоты (нового романтизма) и сходных течений. Не только в Литве, но и за ее пределами стало широко известно творчество Феликсаса Байораса (род. 1934), Бронюса Кутавичюса (род. 1932), Освалдаса Балакаускаса (род. 1937), Витаутаса Баркаускаса (род. 1931).
Б. Кутавичюс во многом опирается на основные импульсы народной музыки, его произведения отличаются своеобразной трактовкой времени и пространства. Этого композитора можно считать родоначальником минимализма в литовской музыке. Его оратории «Последние обряды язычников», «Из камня ятвягов», «Дерево мира», «Магический круг санскрита» весьма театральны, представляют собой как бы реконструкции древних народных ритуалов или обрядов. Пользуясь неклассическими, неакадемическими средствами, Б. Кутавичюс создает новое профессиональное национальное искусство. Выдвигая в своей музыке фольклорный или даже дофольклорный и пантеистический элемент, нередко изображая рождение фольклора из чего-то первичного, этот художник словно воссоздает из реликтов некогда неделимое, интегральное целое национальной культуры.
Музыка Ф. Байораса характеризуется как «новый фольклоризм», однако это не реконструкция или стилизация народной музыки. Композитор полагает, что в музыке могут гармонично сосуществовать фольклорная ментальность и выразительные средства конца ХХ века. В его творчестве одновременно слышны самые разные музыкальные миры: неоромантизм, экспрессионизм и неоклассицизм, литовские народные мелодии и гармонии, серийная техника, сонористика, а иногда и «популярная» музыка, доносятся отзвуки народного инструментально-бытового музицирования. Опера Ф. Байораса «Агнец божий» могла бы иметь значение даже для мировой эволюции оперного жанра в конце ХХ века.