Занимающая почти половину материка страна обладает огромным набором природно-климатических условий. На территории США можно обнаружить как жаркие засушливые пустыни, так и влажные вечнозеленые леса, как суровые горные ландшафты, так и бескрайние просторы заросших травой равнин или густых лесов. В силу этих причин территорию страны обычно разделяют на восемь природных провинций, объединяемых для простоты в четыре зоны: горные районы Кордильер, центральные равнины, Аппалачи и береговые равнины, выделяя Аляску и Гавайские острова в отдельные природные комплексы.

Около половины территории США занимают горные хребты, плоскогорья и плато обширной системы Кордильер, протянувшейся с севера на юг по всему западу страны, от Аляски до Калифорнии и Нью-Мексико. Длина горных цепей около 1700 км при максимальной ширине до 1600 км (почти треть площади США, остальное - Аппалачи и прочие старые горы, часто выветренные до состояния высоких холмов или плато). В сложной системе хребтов и межгорных котловин Кордильер достаточно четко выделяются три пояса - восточный, или пояс Скалистых гор (горы Сакраменто, Сангре-де-Кристо, Передовой хребет, Биг-Хорн и другие, высшая точка - гора Элберт, 4399 м); западный, или Тихоокеанский пояс (Береговые хребты, Сьерра-Невада, Каскадные горы, Нижняя Калифорния и прочее, высшая точка - гора Уитни, 4418 м) и так называемый внутренний пояс, состоящий из высоких плато (Колорадо, Юта и др.) и отдельных горных массивов, разделенных глубокими котловинами (\\\"парками\\\") и долинами (здесь расположена самая низкая точка материка - Долина Смерти, - 85 м). По восточному обводу Скалистых гор и в южной части Береговых хребтов (разлом Сан-Андреас) наблюдается высокая сейсмическая активность, а в Каскадных горах есть действующие и спящие вулканы (Рейнир, Худ, Олимп и др.).

Природа горных районов крайне разнообразна - на восточных и северных склонах в изобилии встречаются густые смешанные леса и участки травянистых прерий, выше по склонам тянутся горные леса, альпийские луга и пустоши, вершины гор венчаются мощными ледниками и снежниками (общая площадь оледенения около 67 тыс. кв. км), а в межгорных котловинах растительность сухая, близкая к средиземноморскому типу. При этом в южных районах межгорий встречаются обширные участки каменистых пустынь и полупустынь (Сонора, Аризона, Мохаве, пустыня Большого Соленого озера и др.), обширные солончаки, а в северных - вечнозеленые горные леса. Со склонов гор берут начало истоки многочисленных рек - Ампкуа, Арканзас, Кламат, Колорадо, Колумбия, Миссури, Платт, Рио-Гранде, Шайенн и другие (горные районы являются естественным водоразделом между бассейнами Атлантического и Тихого океанов), а во внутреннем поясе в изобилии встречаются бессточные районы (Большой Бассейн, впадина Солтон, пустыня Большого Соленого озера и др.) с высохшими озерами, покрытыми толстой коркой соли.

Центральные равнины занимают площадь более 2,9 млн кв. км и тянутся через всю центральную часть США с севера на юг. Рельеф поверхности здесь возвышенный равнинный, с большим количеством холмистых районов и обширными долинами рек. Однако этот район не так однороден, как кажется - на западе возвышаются массивы плато Прерий, Миссури, Льяно-Эстакадо и Эдуардс (высота 700-1800 м, ширина - до 800 км), а на востоке - знаменитые Великие равнины с обширными прериями и сельскохозяйственными областями в центре и на севере и не менее обширными пустошами и эрозионными полупустынями \\\"бедлендз\\\" в южной части. Восточнее тянется полоса Внутренних возвышенностей (плато Озарк, Спрингфилд и Сейлем, а также невысокие горы Бостон и Уошито), а еще восточнее - плодородные Центральные равнины, переходящие на севере в моренные равнины вокруг озер Онтарио, Эри, Гурон и Мичиган.

Восточное побережье страны обрамляет система старых гор Аппалачи, протянувшаяся с северо-востока на юго-запад на 2600 км (высшая точка - гора Митчелл в горах Блек-Маунтинс, 2037 м). Система Аппалач также неоднородна: основной массив образован двумя плато - Аллеган на севере и Камберленд на юге, с востока ограниченных плато Пидмонт и горной системой Блу-Ридж, на севере - горами Адирондак (высшая точка - гора Марси, 1629 м) и возвышенностями Новой Англии (Уайт-Маунтинс и Грин-Маунтинс), а на западе - Большой Аппалачской долиной (Грейт-Велли) и районом многочисленных мелких хребтов и речных долин левых притоков Миссисипи. Эта горная система является одной из старейших на планете, поэтому многие склоны сильно сглажены эрозией и густо поросли широколиственными и хвойными лесами, а многочисленные реки образуют сложную сеть плодородных долин.

С востока и юга район Аппалач окружен Береговыми равнинами, протянувшимися обширной полосой по всему атлантическому побережью США до самой мексиканской границы на юге. Относительно узкая (от 160 до 320 км) Приатлантическая равнина, которая лежит между восточными склонами Аппалач и берегом океана, практически на всем своем протяжении рассечена долинами многочисленных рек. Здесь расположены крупнейшие города страны и многие сельскохозяйственные районы. Примексиканская равнина значительно шире (до 970 км, причем её северная часть вдается в глубь материка по долине Миссисипи почти до озера Мичиган, образуя часть Центральных равнин). Она также испещрена многочисленными речными долинами, причем её южная часть представляет собой протяженную полосу бесчисленных устьев и эстуариев, самым большим из которых является огромная дельта Миссисипи. В юго-восточной части региона глубоко в море выдается низменный полуостров Флорида, почти целиком покрытый заболоченными районами и субтропической растительностью средиземноморского типа.

Аляска расположена на самом северо-западе материка и образована северными отрогами Кордильер (хребты Алеутский, Аляскинский, Баундари и Брукс, горы Кускокуим, Святого Ильи и др.), а также многочисленными наносными и моренными равнинами, составляющими обширные ровные пространства между горами. В Аляскинском хребте расположена самая высокая точка Северной Америки - гора Мак-Кинли (Денали, 6194 м). Продолжением горных систем являются и многочисленные островные группы (архипелаг Александра, Алеутские острова, острова Прибылова, Кадьяк, Святого Лаврентия, Святого Матвея и др.), далеко вдающиеся в акваторию Тихого океана. На севере лежит обширная Арктическая низменность, прилегающая к Северному Ледовитому океану. На тихоокеанском побережье Аляски климат умеренный, морской, здесь произрастают густые хвойные леса и горные луга, в северных же районах климатические условия относятся к арктическому и субарктическому континентальному типу, потому здесь протянулась суровая зона тундровой растительности и арктических пустынь.

Цепочка островов Гавайского архипелага, расположенного в северной части Тихого океана, сформирована деятельностью многочисленных вулканов. Все наиболее крупные острова группы (Гавайи, Кахоолаве, Ланаи, Оаху, Мауи, Молокаи, Кауаи и др.) гористы и образованы склонами вулканов (зачастую один остров сложен сразу несколькими низкими вулканами разного возраста). Северо-западные острова представляют собой коралловые атоллы, венчающие высочайшие подводные вулканы (некоторые из них от подножия до вершины превосходят Эверест как минимум в полтора раза), однако сами острова этой группы возвышаются над водой не более чем на 20-40 метров. Мягкий морской климат и богатые вулканические почвы обусловили формирование здесь богатейших природных комплексов тропического типа, в которых каждое второе живое существо не встречается более нигде на планете, однако вмешательство человека привело к заметному оскудению местной флоры и фауны.

Опасные растения и животные

Отдельную опасность представляют некоторые представители флоры и фауны, особенно при посещении национальных парков. На Аляске и в других северных штатах обитают большие популяции крупных животных, опасных для человека в определенное время. Во многих городах этих регионов нередко можно увидеть медведя гризли, роющегося в контейнерах для отходов, волков и шакалов, безбоязненно разгуливающих по окраинам населенного пункта, а также кабанов и лосей, пасущихся на пригородных полях и в мелколесье. При посещении дикой природы всю еду надо надежно паковать, чтобы она не была видна и по возможности не распространяла запахов. В некоторых парках пищевые запасы даже рекомендуют подвешивать на деревья в специальных пакетах и ни в коем случае не хранить их в машине или палатке, поскольку это может запросто привлечь к себе внимание крупных животных, вплоть до медведей, которые во многих парках давно перешли на питание \\\"со стола туриста\\\". Соответственно, риск встретиться с ними при посещении охраняемых территорий очень высок, поэтому всегда стоит прислушиваться к советам гидов и проводников, прекрасно обученных поведению в случае столкновения с этими животными, и не выходить за пределы рекомендованных зон. Даже сурки, суслики и луговые собачки могут представлять определенную опасность, поскольку являются естественными разносчиками инфекционных заболеваний (например, луговые собачки в последнее время массово заражены чумой).

При посещении национальных парков следует обязательно иметь при себе реппеленты, поскольку количество различных кровососущих насекомых здесь ничуть не меньше, чем в наших лесах, а москиты южных штатов не только способны переносить различные заболевания, но их укусы еще и очень болезненны. В восточных штатах распространена переносимая клещами болезнь Лайма (клещевой боррелиоз), причем нередки укусы клещей даже в обычных городских парках. В Техасе часты встречи с ядовитыми змеями (во многих местах вероятного скопления этих животных выставляются предупреждающие знаки, однако распространены они повсеместно). В Неваде и других пустынных штатах особую опасность представляют скорпионы и ядовитые пауки.

В южных полупустынных районах немало растений, чьи колючки и шипы могут нанести серьезные поражения незащищенной коже человека. Отдельную опасность в последнее время представляют собой сумах ядовитый (Rhus toxicodendron, Poison ivy) и токсикодендрон (Toxicodendron radicans, Poison oak), в изобилии растущие по обочинам дорог и на пустырях по всей стране. Ожоги, наносимые листьями этих растений, очень болезненны и требуют длительного лечения гормонами и антибиотиками.

В морских водах вокруг Флориды особую опасность представляют португальские кораблики (Physalia; род кишечнополостных), плавающие по поверхности воды. Они больше всего похожи на гигантских медуз с бахромой длинных (до 10 м) щупалец, которые могут наносить весьма болезненные и часто опасные для здоровья ожоги.

Также следует соблюдать осторожность при купании в открытом море у берегов Флориды и Луизианы. В некоторых районах воды моря загрязнены отходами нефти с ближайших нефтяных платформ и регулярно проходящих у берегов танкеров, в других немало достаточно агрессивных морских обитателей вроде акул или барракуд. Купаться на необорудованных берегах западных штатов также стоит крайне осторожно, поскольку в этих районах холодные океанические течения нередко подходят к самому берегу, волнение достаточно сильно, а каменистые берега довольно неудобны для входа и выхода.